Cómo las placas tectónicas moldearon Chile
Frente a la costa chilena, la placa de Nazca converge con la Sudamericana a un ritmo de unos 6,6 centímetros al año. Ese movimiento, imperceptible en la vida cotidiana, explica buena parte de la sismicidad del país y ha contribuido a modelar su territorio durante millones de años. En su columna «Chile y sus placas tectónicas», el geólogo y diplomado en Comunicación de las Ciencias José Cabello Lechuga vincula esa dinámica con el relieve andino, los riesgos volcánicos y recursos como el cobre y la energía geotérmica.
DE LA FOSA DE ATACAMA A LOS ANDES
La mayor parte de Chile continental se asienta sobre la placa Sudamericana. Frente a su costa, la placa oceánica de Nazca, más densa, se hunde bajo ella en un proceso llamado subducción. La fosa de Atacama, frente al norte del país, marca el punto donde comienza ese descenso. En sectores donde ambas placas quedan trabadas, el esfuerzo se acumula hasta que el contacto cede de forma repentina y se produce un terremoto.
La dinámica cambia en el sur. Desde la península de Taitao, en la Región de Aysén, la placa Antártica se introduce bajo la Sudamericana a un ritmo más lento. En el extremo austral, la placa de Scotia se desplaza lateralmente respecto de la Sudamericana a lo largo de la falla de Magallanes-Fagnano.
Cabello sitúa esta explicación en la historia de una idea que Alfred Wegener desarrolló en 1915. El científico alemán planteó que los continentes se desplazaban. Décadas después, los estudios del fondo oceánico y la evidencia de su expansión ayudaron a formular la teoría de la tectónica de placas, que permitió explicar ese movimiento.
VOLCANES, MINERALES Y CALOR DEL SUBSUELO
La subducción contribuyó al levantamiento de los Andes y favoreció el volcanismo a lo largo de la cordillera. Sobre ese relieve actuaron después los glaciares y los ríos, que excavaron valles y remodelaron el paisaje. El volcanismo también genera peligros para las comunidades cercanas. Si una erupción derrite nieve o hielo, el agua puede arrastrar rocas y sedimentos cuesta abajo. Estos aluviones volcánicos, llamados lahares, pueden alcanzar zonas pobladas aguas abajo.
La actividad magmática asociada a la subducción también favoreció la formación de yacimientos de cobre, oro y plata. En algunas zonas volcánicas, el calor del subsuelo ofrece otro recurso. El vapor de fluidos a alta temperatura puede mover turbinas para generar electricidad, mientras que el calor de aguas termales puede aprovecharse para calefacción, procesos industriales y usos recreativos.
Ante la creciente demanda de minerales y energía, Cabello plantea que conocer mejor la geología del territorio ayuda a evaluar dónde y cómo desarrollar esos recursos, reducir sus impactos ambientales y comprender los peligros a los que están expuestas las comunidades.
