Almacenamiento energético e IA abren una nueva etapa para el mercado del litio

Cochilco destacó que los sistemas de almacenamiento en baterías comienzan a compensar la desaceleración de los vehículos eléctricos, mientras las restricciones de oferta impulsaron el precio del mineral hasta los US$24.000 por tonelada.

La expansión de los sistemas de almacenamiento de energía y de la infraestructura vinculada a la inteligencia artificial comenzó a modificar la estructura de la demanda mundial de litio, en momentos en que el mercado recuperó precios y dejó atrás la etapa de sobreoferta que marcó el período anterior.

Así lo señaló la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) en su Informe Bimestral del Mercado del Litio, correspondiente a abril y mayo de 2026. El documento identificó a los Sistemas de Almacenamiento de Energía en Baterías (BESS) como el segundo gran motor de consumo del mineral, junto con la electromovilidad.

La expansión de centros de datos, energías renovables e infraestructura crítica mantiene las proyecciones de crecimiento de la demanda de almacenamiento por sobre el 160% hacia 2030. Esta tendencia adquiere especial relevancia ante la desaceleración observada en algunos mercados automotores.

“Durante 2026, los sistemas de almacenamiento de energía se consolidaron como el segundo gran motor de la demanda de litio, complementando a los vehículos eléctricos. Este incremento está alineado con la rápida expansión de las energías renovables y la necesidad de contar con sistemas para almacenar electricidad y garantizar la estabilidad de las redes”, destacó la vicepresidenta ejecutiva subrogante de Cochilco, Claudia Rodríguez.

DEMANDA AUTOMOTRIZ MUESTRA RESULTADOS DISPARES

El informe advirtió un comportamiento desigual en el mercado de vehículos eléctricos. Durante abril, las ventas mundiales alcanzaron 1,6 millones de unidades, con una caída de 9% frente a marzo, aunque mantuvieron un crecimiento interanual de 6%.

Estados Unidos mostró el retroceso más significativo, con una contracción de 33% interanual, vinculada a la eliminación de créditos fiscales federales para la compra de automóviles eléctricos. Europa, en cambio, mantuvo un desempeño más favorable, con un aumento de 33% en las matriculaciones de vehículos eléctricos en Alemania.

En este escenario, el crecimiento de los sistemas BESS permitió sostener las perspectivas de consumo y reducir el impacto de la menor demanda automotriz estadounidense.

RESTRICCIONES DE OFERTA ELEVAN LOS PRECIOS

Junto con el cambio en la composición de la demanda, el mercado enfrentó problemas temporales de suministro en China, África y Australia.

Cochilco destacó la suspensión del yacimiento Jianxiawo, operado por CATL en China, además de las mayores exigencias para renovar licencias mineras y ambientales en la provincia de Jiangxi.

Zimbabue, por su parte, restringió las exportaciones de mineral de litio sin procesar, lo que retrasó los embarques mientras las compañías desarrollan capacidad local de procesamiento.

En Australia, la mina Greenbushes redujo sus proyecciones productivas debido a menores leyes minerales y períodos de inactividad técnica. La refinería Kwinana también ajustó su producción anual tras una paralización programada por mantenimiento.

Estas restricciones llevaron el precio promedio del carbonato de litio grado batería CIF Asia a subir 12,8% en mayo respecto de abril. La cotización alcanzó un máximo de US$24.000 por tonelada a mediados de mayo, su nivel más alto desde diciembre de 2023.

El precio promedio durante los primeros cinco meses de 2026 se ubicó en US$19.358 por tonelada.

EXPORTACIONES CHILENAS MEJORAN SUS RETORNOS

La recuperación de los precios también se reflejó en los ingresos obtenidos por Chile. Entre enero y mayo, las exportaciones de productos de litio alcanzaron US$2.639,2 millones FOB.

El carbonato de litio generó retornos por US$1.949,3 millones y concentró el 74% del valor total exportado por la industria. El sulfato de litio aportó US$568,3 millones, equivalentes al 22%.

A mayo, el valor de las exportaciones mostró un incremento de 27% respecto de enero. El aumento de los precios spot y de los contratos indexados compensó parcialmente el menor volumen físico despachado durante el último mes del período.

MERCADO ENTRA EN UNA FASE DE EQUILIBRIO

La recuperación llevó a los analistas de Consensus Forecast a elevar en 8,3% su proyección para el precio promedio del litio en 2026, desde US$20.478 hasta US$22.178 por tonelada.

Para 2027, la estimación aumentó 7,1% y alcanzó los US$20.794 por tonelada. En el mediano plazo, el mercado anticipa una corrección gradual hacia una banda de entre US$18.000 y US$21.000.

Cochilco concluyó que el mercado dejó atrás los mínimos derivados de la sobreoferta y entró en una fase de equilibrio técnico, con un soporte cercano a los US$17.500 por tonelada para el carbonato de litio CIF Asia.

Durante los próximos meses, la atención estará puesta en la capacidad del sector BESS y de la infraestructura asociada a inteligencia artificial para absorber la menor demanda automotriz en Estados Unidos y China, y evitar una nueva acumulación de inventarios en los puertos asiáticos y europeos.